抓斗式起重机用于普通吊钩起重机完成不了的领域作业，以抓取散料居多，一般采用定制的方式来销售，与通用起重机不同的是，抓斗式起重机还需要确定抓斗的容积。
日常使用中较为常见的起重机抓斗形式是贝形和多瓣式。贝形抓斗靠左右两个组合斗的开合来抓取和装卸散状物料，主要用在制砂场、煤矿、、基础建设领域，用来完成砂石、煤粉、煤块、土方石头、以及泥土等散料的抓取、吊运工作。木材、秸秆抓斗也属于贝形抓斗的一种，可在木材厂用来抓取圆木，秸秆处理厂用来抓取秸秆捆。
多瓣式抓斗则是由多个颚板的开合来控制抓取物料，用于钢厂的废钢铁抓取和分炼工作、垃圾处理场和建筑工地的大宗废物、废物分炼、装卸和搬运工作，汽车回收场进行汽车的解体、分炼和回收工作，斗齿可更换，并且采用高硬度耐磨钢，从而确保使用寿命长；瓣壳可根据不同的工作环境选择；全闭合式瓣壳，半闭合式瓣壳、宽边瓣壳和窄边瓣壳。
抓斗式起重机与普通吊钩桥式起重机的区别是，前者是在桥式起重机的吊钩下安装抓斗，通过控制抓斗的开合来完成吊钩所不能完成的物料抓取作业。
抓斗式起重机的工作原理：工作开始时，支持钢丝绳将抓斗起吊在适当位置上，然后放下开闭钢丝绳，这时靠下横梁的自重迫使斗部以下横梁大轴为中心将斗部打开，当斗部开到两耳板的碰块相撞时，即斗部打开到极限。开斗时，上横梁滑轮和下横梁滑轮中心距加大，然后支持钢丝绳落下，将已打开的抓斗，落在要抓取的松散堆积物上面，再收绕开闭钢丝绳，将上横梁滑轮与下横梁滑轮的中心距恢复到原来的位置，这样完成了抓取物料过程。在闭合的斗部里已装满了物料，提升开闭钢丝绳，整个抓斗亦被吊起，经行车移动到所需卸料场地上，开斗卸下所抓取的物料。
